Placebo är en inert substans eller behandling som ges som om den vore aktiv. Eventuella gynnsamma effekter som följer tillskrivs patientens förväntningar och behandlingssammanhanget snarare än en specifik farmakologisk eller fysiologisk verkan av själva substansen.

Placeboeffekter är väl dokumenterade för smärta, depression och vissa andra tillstånd. Vårdens ritualer – den vita rocken, den lugnande förklaringen, själva intaget av piller – kan i sig utlösa mätbara förändringar i hjärnaktivitet och symtomrapporter. Dubbelblinda kontrollerade studier använder placebo för att separera dessa förväntade effekter från de specifika effekterna av den behandling som studeras.

Placeboresponsen är inte "imaginär". Den involverar verkliga neurobiologiska processer, inklusive frisättning av endogena opioider i smärtstudier. Etisk användning av placebo i forskning kräver informerat samtycke; i klinisk praxis är målet att utnyttja gynnsam förväntad effekt samtidigt som effektiv specifik behandling ges.

När tro och den terapeutiska miljön ger förbättring på egen hand, är placeboeffekten igång.