Thuốc giả dược là một chất hoặc phương pháp điều trị không có hoạt tính nhưng được sử dụng như thể nó có tác dụng. Bất kỳ hiệu quả có lợi nào sau đó đều được quy cho kỳ vọng của bệnh nhân và bối cảnh điều trị chứ không phải do tác dụng dược lý hoặc sinh lý cụ thể của chính chất đó.

Hiệu ứng giả dược đã được ghi nhận rõ ràng đối với chứng đau, trầm cảm và một số bệnh lý khác. Các nghi thức chăm sóc y tế—áo khoác trắng, lời giải thích trấn an, hành động uống thuốc—bản thân chúng có thể kích hoạt những thay đổi có thể đo lường được trong hoạt động não bộ và các báo cáo triệu chứng. Các thử nghiệm đối chứng mù đôi sử dụng giả dược để tách biệt các hiệu ứng kỳ vọng này khỏi các hiệu ứng cụ thể của phương pháp điều trị đang được nghiên cứu.

Hiệu ứng giả dược không phải là "ảo tưởng". Nó liên quan đến các quá trình sinh học thần kinh thực sự, bao gồm việc giải phóng opioid nội sinh trong các nghiên cứu về đau. Việc sử dụng giả dược một cách có đạo đức trong nghiên cứu đòi hỏi sự đồng ý có hiểu biết; trong thực hành lâm sàng, mục tiêu là khai thác kỳ vọng có lợi đồng thời cung cấp phương pháp điều trị cụ thể hiệu quả.

Khi niềm tin và môi trường trị liệu tự tạo ra sự cải thiện, đó chính là hiệu ứng giả dược phát huy tác dụng.