Ένα εικονικό φάρμακο (placebo) είναι μια αδρανής ουσία ή θεραπεία που χορηγείται σαν να ήταν ενεργή. Οποιοδήποτε ευεργετικό αποτέλεσμα που ακολουθεί αποδίδεται στις προσδοκίες του ασθενούς και στο πλαίσιο της θεραπείας και όχι σε μια συγκεκριμένη φαρμακολογική ή φυσιολογική δράση της ίδιας της ουσίας.

Οι επιδράσεις του εικονικού φαρμάκου (placebo) είναι καλά τεκμηριωμένες για τον πόνο, την κατάθλιψη και ορισμένες άλλες παθήσεις. Οι τελετουργίες της ιατρικής περίθαλψης - η λευκή μπλούζα, η καθησυχαστική εξήγηση, η πράξη της λήψης ενός χαπιού - μπορούν από μόνες τους να προκαλέσουν μετρήσιμες αλλαγές στην εγκεφαλική δραστηριότητα και στις αναφορές συμπτωμάτων. Οι διπλά τυφλές ελεγχόμενες δοκιμές χρησιμοποιούν εικονικά φάρμακα για να διαχωρίσουν αυτές τις επιδράσεις της προσδοκίας από τις συγκεκριμένες επιδράσεις της υπό μελέτη θεραπείας.

Η απόκριση στο εικονικό φάρμακο δεν είναι «φανταστική». Περιλαμβάνει πραγματικές νευροβιολογικές διεργασίες, συμπεριλαμβανομένης της απελευθέρωσης ενδογενών οπιοειδών σε μελέτες πόνου. Η ηθική χρήση των εικονικών φαρμάκων στην έρευνα απαιτεί ενημερωμένη συναίνεση. Στην κλινική πρακτική ο στόχος είναι η αξιοποίηση του ωφέλιμου προσδόκιμου, παρέχοντας παράλληλα αποτελεσματική ειδική θεραπεία.

Όταν η πεποίθηση και το θεραπευτικό περιβάλλον επιφέρουν βελτίωση από μόνα τους, τότε ενεργεί το φαινόμενο placebo.