安慰剂是一种惰性物质或治疗方法，但使用时却如同其具有活性成分一样。随后出现的任何有益效果都归因于患者的预期和治疗环境，而非该物质本身的特定药理或生理作用。
安慰剂效应在疼痛、抑郁症和其他一些疾病中已被充分证实。医疗过程中的一些仪式——例如白大褂、令人安心的解释以及服药的行为——本身就能引发大脑活动和症状报告的可测量变化。双盲对照试验使用安慰剂来区分这些预期效应和所研究治疗的具体效果。
安慰剂效应并非“想象出来的”。它涉及真实的神经生物学过程，包括疼痛研究中内源性阿片类物质的释放。在研究中合乎伦理地使用安慰剂需要获得知情同意；在临床实践中，目标是在提供有效针对性治疗的同时，充分利用安慰剂带来的益处。
当信念和治疗环境本身就能产生疗效时，安慰剂效应就发挥作用了。
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