Plasebo adalah zat atau pengobatan inert yang diberikan seolah-olah aktif. Efek menguntungkan apa pun yang terjadi kemudian dikaitkan dengan harapan pasien dan konteks pengobatan, bukan pada tindakan farmakologis atau fisiologis spesifik dari zat itu sendiri.

Efek plasebo telah didokumentasikan dengan baik untuk nyeri, depresi, dan kondisi tertentu lainnya. Ritual perawatan medis—jas putih, penjelasan yang menenangkan, tindakan minum pil—itu sendiri dapat memicu perubahan terukur dalam aktivitas otak dan laporan gejala. Uji coba terkontrol buta ganda menggunakan plasebo untuk memisahkan efek harapan ini dari efek spesifik pengobatan yang sedang diteliti.

Respons plasebo bukanlah "khayalan." Respons ini melibatkan proses neurobiologis nyata, termasuk pelepasan opioid endogen dalam studi nyeri. Penggunaan plasebo yang etis dalam penelitian memerlukan persetujuan berdasarkan informasi; dalam praktik klinis, tujuannya adalah untuk memanfaatkan harapan yang bermanfaat sambil memberikan pengobatan spesifik yang efektif.

Ketika keyakinan dan lingkungan terapeutik menghasilkan perbaikan dengan sendirinya, maka efek plasebo sedang bekerja.