Placebo je inertní látka nebo léčba podávaná, jako by byla aktivní. Jakýkoli následný příznivý účinek je připisován pacientovému očekávání a kontextu léčby, spíše než specifickému farmakologickému nebo fyziologickému účinku samotné látky.

Placebo účinky jsou dobře zdokumentovány u bolesti, deprese a některých dalších stavů. Rituály lékařské péče – bílý plášť, uklidňující vysvětlení, akt užívání pilulky – mohou samy o sobě vyvolat měřitelné změny v mozkové aktivitě a hlášení symptomů. Dvojitě zaslepené kontrolované studie používají placebo k oddělení těchto účinků očekávání od specifických účinků studované léčby.

Placebo reakce není „imaginární“. Zahrnuje skutečné neurobiologické procesy, včetně uvolňování endogenních opioidů ve studiích bolesti. Etické užívání placeba ve výzkumu vyžaduje informovaný souhlas; v klinické praxi je cílem využít prospěšné očekávání a zároveň poskytnout účinnou specifickou léčbu.

Když víra a terapeutické prostředí samy o sobě vedou ke zlepšení, působí placebo efekt.