Ein Placebo ist eine wirkstofffreie Substanz oder Behandlung, die so verabreicht wird, als wäre sie wirksam. Jegliche positive Wirkung wird der Erwartung des Patienten und dem Behandlungskontext zugeschrieben, nicht aber einer spezifischen pharmakologischen oder physiologischen Wirkung der Substanz selbst.

Placeboeffekte sind bei Schmerzen, Depressionen und bestimmten anderen Erkrankungen gut dokumentiert. Die Rituale der medizinischen Versorgung – der weiße Kittel, die beruhigende Erklärung, die Einnahme einer Tablette – können selbst messbare Veränderungen der Hirnaktivität und der berichteten Symptome auslösen. Doppelblinde, kontrollierte Studien verwenden Placebos, um diese Erwartungseffekte von den spezifischen Wirkungen der untersuchten Behandlung zu trennen.

Der Placeboeffekt ist nicht „eingebildet“. Er beruht auf realen neurobiologischen Prozessen, darunter die Freisetzung körpereigener Opioide in Schmerzstudien. Der ethische Einsatz von Placebos in der Forschung erfordert eine informierte Einwilligung; in der klinischen Praxis besteht das Ziel darin, die positive Erwartungshaltung zu nutzen und gleichzeitig eine wirksame, spezifische Behandlung zu gewährleisten.

Wenn Glaube und therapeutisches Umfeld von selbst eine Besserung bewirken, ist der Placebo-Effekt am Werk.