Un placebo es una sustancia o tratamiento inerte que se administra como si fuera activo. Cualquier efecto beneficioso que se produzca se atribuye a las expectativas del paciente y al contexto del tratamiento, más que a una acción farmacológica o fisiológica específica de la sustancia en sí.

Los efectos placebo están bien documentados para el dolor, la depresión y otras afecciones. Los rituales de la atención médica —la bata blanca, la explicación tranquilizadora, el acto de tomar una pastilla— pueden desencadenar cambios medibles en la actividad cerebral y en la percepción de los síntomas. Los ensayos controlados doble ciego utilizan placebos para separar estos efectos de expectativa de los efectos específicos del tratamiento en estudio.

La respuesta al placebo no es “imaginaria”. Implica procesos neurobiológicos reales, incluida la liberación de opioides endógenos en estudios sobre el dolor. El uso ético de placebos en la investigación requiere el consentimiento informado; en la práctica clínica, el objetivo es aprovechar la expectativa de beneficios al tiempo que se proporciona un tratamiento específico y eficaz.

Cuando la creencia y el entorno terapéutico producen una mejoría por sí solos, el efecto placebo está en acción.