Un placebo este o substanță sau un tratament inert administrat ca și cum ar fi activ. Orice efect benefic care urmează este atribuit așteptărilor pacientului și contextului tratamentului, mai degrabă decât unei acțiuni farmacologice sau fiziologice specifice a substanței în sine.

Efectele placebo sunt bine documentate pentru durere, depresie și anumite alte afecțiuni. Ritualurile îngrijirii medicale - halatul alb, explicația liniștitoare, actul de a lua o pastilă - pot declanșa ele însele modificări măsurabile în activitatea cerebrală și în raportarea simptomelor. Studiile controlate dublu-orb utilizează placebo pentru a separa aceste efecte ale expectanței de efectele specifice ale tratamentului studiat.

Răspunsul placebo nu este „imaginar”. Implică procese neurobiologice reale, inclusiv eliberarea de opioide endogene în studiile privind durerea. Utilizarea etică a placebo-urilor în cercetare necesită consimțământ informat; în practica clinică, scopul este de a valorifica așteptarea beneficiilor, oferind în același timp un tratament specific eficient.

Când credința și cadrul terapeutic produc o îmbunătățire prin ele însele, efectul placebo este la lucru.