Un placebo est une substance ou un traitement inerte administré comme s'il était actif. Tout effet bénéfique qui en découle est attribué aux attentes du patient et au contexte du traitement plutôt qu'à une action pharmacologique ou physiologique spécifique de la substance elle-même.

L’effet placebo est bien documenté pour la douleur, la dépression et certaines autres affections. Les rituels liés aux soins médicaux – la blouse blanche, les explications rassurantes, la prise d’un comprimé – peuvent à eux seuls induire des modifications mesurables de l’activité cérébrale et des symptômes rapportés. Les essais contrôlés en double aveugle utilisent des placebos pour distinguer ces effets liés aux attentes des effets spécifiques du traitement étudié.

L’effet placebo n’est pas « imaginaire ». Il fait intervenir de véritables processus neurobiologiques, notamment la libération d’opioïdes endogènes dans les études sur la douleur. L’utilisation éthique des placebos en recherche exige un consentement éclairé ; en pratique clinique, l’objectif est de tirer parti de l’effet placebo tout en administrant un traitement spécifique efficace.

Lorsque la croyance et le cadre thérapeutique produisent à eux seuls une amélioration, c'est l'effet placebo qui opère.