Plasebo, etkisiz bir madde veya tedavi olup, sanki aktifmiş gibi verilir. Ortaya çıkan herhangi bir faydalı etki, maddenin kendisinin spesifik bir farmakolojik veya fizyolojik etkisinden ziyade, hastanın beklentisine ve tedavi bağlamına atfedilir.

Plasebo etkileri ağrı, depresyon ve bazı diğer durumlar için iyi belgelenmiştir. Tıbbi bakımın ritüelleri – beyaz önlük, güven verici açıklama, hap alma eylemi – beyin aktivitesinde ve semptom raporlarında ölçülebilir değişikliklere neden olabilir. Çift kör kontrollü çalışmalar, bu beklenti etkilerini incelenen tedavinin spesifik etkilerinden ayırmak için plasebo kullanır.

Plasebo yanıtı "hayali" değildir. Ağrı çalışmalarında endojen opioidlerin salınımı da dahil olmak üzere gerçek nörobiyolojik süreçleri içerir. Araştırmalarda plaseboların etik kullanımı, bilgilendirilmiş onam gerektirir; klinik uygulamada amaç, etkili spesifik tedavi sağlarken faydalı beklentiden yararlanmaktır.

İnanç ve tedavi ortamı kendi başlarına iyileşme sağladığında, plasebo etkisi devreye girer.