Плацебо — это инертное вещество или препарат, применяемый так, как если бы он был активным. Любой последующий положительный эффект приписывается ожиданиям пациента и контексту лечения, а не конкретному фармакологическому или физиологическому действию самого вещества.

Эффект плацебо хорошо задокументирован при боли, депрессии и некоторых других состояниях. Ритуалы медицинского обслуживания — белый халат, успокаивающее объяснение, сам факт приема таблетки — могут вызывать измеримые изменения в активности мозга и сообщениях о симптомах. В двойных слепых контролируемых исследованиях плацебо используется для того, чтобы отделить эти эффекты ожидания от специфических эффектов изучаемого лечения.

Эффект плацебо не является «мнимым». Он включает в себя реальные нейробиологические процессы, в том числе высвобождение эндогенных опиоидов в исследованиях боли. Этическое использование плацебо в исследованиях требует информированного согласия; в клинической практике цель состоит в том, чтобы использовать благоприятные ожидания, обеспечивая при этом эффективное специфическое лечение.

Когда вера и терапевтическая обстановка сами по себе приводят к улучшению, вступает в действие эффект плацебо.