1928年，亞歷山大·弗萊明注意到，他培養皿上的一種黴菌殺死了細菌。這項發現促成了青黴素的誕生，並開啟了一個世紀的藥物研發熱潮，使曾經致命的感染變成了輕微的不適。抗生素的作用是殺死細菌或阻止細菌繁殖。它們對病毒無效，這就是為什麼感冒或流感對抗生素治療無效的原因。

主要的抗菌藥物類別針對不同的細菌標靶。青黴素和頭孢菌素能破壞細胞壁；四環素和大環內酯類能阻斷蛋白質合成；氟喹諾酮類能幹擾DNA複製。每類抗菌藥物都有其抗菌譜，即其作用的細菌範圍，以及一系列副作用。廣效抗菌藥物可作用於多種細菌；窄譜抗菌藥物則只針對少數幾種細菌。選擇合適的抗菌藥物意味著根據細菌種類選擇合適的藥物，理想情況下應在細菌培養後進行。

抗藥性是現代抗生素使用的核心問題：

• 過度使用。 用藥物治療病毒感染會使細菌練習生存。
• 課程未完成。 過早停止可能會讓最頑強的細菌存活下來。
• 農業用途。 對牲畜進行常規給藥會導致大規模產生抗藥性。
• 新藥寥寥無幾。儘管抗藥性日益增強，但新型藥物的研發進程已放緩。

醫院的抗菌藥物管理計畫旨在確保使用正確的藥物、正確的劑量和正確的療程。其利害關係顯而易見：曾經容易治療的感染正變得越來越難治。