En 1928, Alexander Fleming remarqua qu'une moisissure avait tué les bactéries présentes dans l'une de ses boîtes de Petri. Cette observation mena à la découverte de la pénicilline et, depuis un siècle, à la mise au point de médicaments qui ont transformé des infections autrefois mortelles en simples désagréments. Les antibiotiques tuent les bactéries ou empêchent leur multiplication. Ils sont inefficaces contre les virus, c'est pourquoi un rhume ou une grippe ne répondent pas à leur traitement.

Les principales classes d'antibiotiques ciblent différentes bactéries. Les pénicillines et les céphalosporines détruisent la paroi cellulaire. Les tétracyclines et les macrolides bloquent la synthèse protéique. Les fluoroquinolones interfèrent avec la réplication de l'ADN. Chaque classe possède un spectre d'activité, c'est-à-dire l'ensemble des bactéries qu'elle couvre, et un ensemble d'effets secondaires. Les antibiotiques à large spectre sont actifs sur de nombreuses espèces ; ceux à spectre étroit en ciblent quelques-unes. Bien choisir son antibiotiques, c'est les adapter à la bactérie, idéalement après une culture.

La résistance est le problème central de l'utilisation moderne des antibiotiques :

• Surutilisation. Prescrire des traitements pour les infections virales permet aux bactéries de s'entraîner à survivre.
• Cours incomplets. S'arrêter prématurément peut laisser en vie les bactéries les plus résistantes.
• Utilisation agricole. L'administration systématique de vaccins au bétail engendre une résistance à grande échelle.
• Peu de nouveaux médicaments. Le développement de nouvelles classes de médicaments a ralenti alors même que la résistance augmente.

Les programmes de bon usage des antibiotiques en milieu hospitalier visent à prescrire le bon médicament, à la bonne dose et pendant la durée appropriée. L’enjeu est clair : les infections autrefois faciles à traiter deviennent plus difficiles.