لاحظ ألكسندر فليمنج عام ١٩٢٨ أن العفن قد قضى على البكتيريا في أحد أطباق بتري. أدت هذه الملاحظة إلى اكتشاف البنسلين، وإلى قرن من الأدوية التي حوّلت العدوى التي كانت قاتلة إلى مجرد إزعاجات بسيطة. تعمل المضادات الحيوية على قتل البكتيريا أو منعها من التكاثر، لكنها لا تُجدي نفعًا ضد الفيروسات، ولهذا السبب لا يستجيب لها نزلات البرد أو الإنفلونزا.

تستهدف الفئات الرئيسية من المضادات الحيوية أنواعًا مختلفة من البكتيريا. تعمل البنسلينات والسيفالوسبورينات على تكسير جدار الخلية، بينما تمنع التتراسيكلينات والماكروليدات تخليق البروتين، وتتداخل الفلوروكينولونات مع تضاعف الحمض النووي. لكل فئة نطاقها الخاص، أي نطاق البكتيريا التي تغطيها، ومجموعة من الآثار الجانبية. تستهدف الأدوية واسعة النطاق أنواعًا عديدة من البكتيريا، بينما تستهدف الأدوية ضيقة النطاق أنواعًا قليلة. يتطلب الاختيار الأمثل مطابقة الدواء مع نوع البكتيريا، ويفضل أن يتم ذلك بعد إجراء مزرعة بكتيرية.

تُعدّ المقاومة المشكلة الرئيسية في استخدام المضادات الحيوية الحديثة:

• Overuse. وصف الأدوية لعلاج العدوى الفيروسية يمنح البكتيريا فرصة للتدرب على البقاء.
• دورات غير مكتملة. التوقف المبكر قد يُبقي أقوى البكتيريا على قيد الحياة.
• الاستخدام الزراعي. الجرعات الروتينية لمقاومة سلالات الماشية على نطاق واسع.
• عدد قليل من الأدوية الجديدة. لقد تباطأ خط إنتاج الفئات الجديدة حتى مع تزايد المقاومة.

تهدف برامج ترشيد استخدام المضادات الحيوية في المستشفيات إلى وصف الدواء المناسب، بالجرعة المناسبة، وللمدة المناسبة. والأمر واضح: فالعدوى التي كانت سهلة العلاج في السابق أصبحت أكثر صعوبة.