Alexander Fleming zauważył w 1928 roku, że pleśń zabiła bakterie na jednej z jego szalek Petriego. Ta obserwacja doprowadziła do powstania penicyliny i do stu lat badań nad lekami, które zamieniały niegdyś śmiertelne infekcje w drobne dolegliwości. Antybiotyki zabijają bakterie lub zapobiegają ich namnażaniu. Nie działają one jednak na wirusy, dlatego przeziębienie czy grypa nie będą na nie reagować.

Główne klasy leków atakują różne cele bakteryjne. Penicyliny i cefalosporyny rozkładają ścianę komórkową. Tetracykliny i makrolidy blokują syntezę białek. Fluorochinolony zakłócają replikację DNA. Każda klasa leków ma swoje spektrum, czyli zakres działania na bakterie, oraz zestaw działań niepożądanych. Leki o szerokim spektrum działania działają na wiele gatunków; leki o wąskim spektrum – na kilka. Prawidłowy wybór oznacza dopasowanie leku do drobnoustroju, najlepiej po hodowli.

Oporność jest głównym problemem współczesnego stosowania antybiotyków:

• Nadużywanie. Przepisywanie leków na infekcje wirusowe pozwala bakteriom ćwiczyć umiejętność przetrwania.
• Nieukończone kursy. Wczesne przerwanie nauki może pozostawić przy życiu najsilniejsze bakterie.
• Zastosowanie w rolnictwie. Rutynowe dawkowanie u zwierząt gospodarskich wywołuje odporność na dużą skalę.
• Niewiele nowych leków. Prace nad nowymi lekami spowolniły, mimo że oporność na nie rośnie.

Programy opieki antybiotykowej w szpitalach mają na celu przepisanie odpowiedniego leku, w odpowiedniej dawce i przez odpowiedni czas. Stawka jest prosta: infekcje, które kiedyś były łatwe do wyleczenia, stają się trudniejsze.