En 1928, Alexander Fleming observó que un moho había matado las bacterias en una de sus placas de Petri. Esta observación condujo al descubrimiento de la penicilina y a un siglo de medicamentos que convirtieron infecciones antes letales en molestias menores. Los antibióticos matan las bacterias o impiden que se multipliquen. No son efectivos contra los virus, por lo que un resfriado o una gripe no responden a ellos.

Las principales clases de fármacos atacan diferentes dianas bacterianas. Las penicilinas y las cefalosporinas destruyen la pared celular. Las tetraciclinas y los macrólidos bloquean la síntesis de proteínas. Las fluoroquinolonas interfieren con la replicación del ADN. Cada clase tiene un espectro, es decir, el rango de bacterias que cubre, y un conjunto de efectos secundarios. Los fármacos de amplio espectro actúan sobre muchas especies; los de espectro reducido se dirigen a unas pocas. Elegir el fármaco adecuado implica seleccionar el fármaco específico para cada bacteria, idealmente tras un cultivo.

La resistencia es el problema central del uso moderno de antibióticos:

• Uso excesivo. Prescribir para infecciones virales les da a las bacterias práctica para sobrevivir.
• Cursos incompletos. Detenerse antes de tiempo puede dejar vivas a las bacterias más resistentes.
• Uso agrícola. La dosificación rutinaria del ganado genera resistencia a gran escala.
• Pocos fármacos nuevos. El desarrollo de nuevas clases de fármacos se ha ralentizado incluso a medida que crece la resistencia.

Los programas de uso racional de antibióticos en los hospitales buscan prescribir el medicamento correcto, en la dosis correcta y durante el tiempo adecuado. La situación es clara: las infecciones que antes eran fáciles de tratar ahora son más difíciles de tratar.