Alexander Fleming, 1928'de petri kaplarından birinde küfün bakterileri öldürdüğünü fark etti. Bu gözlem, penisiline ve bir asır boyunca bir zamanlar ölümcül olan enfeksiyonları küçük rahatsızlıklara dönüştüren ilaçlara yol açtı. Antibiyotikler bakterileri öldürür veya çoğalmalarını durdurur. Virüslere karşı hiçbir etkileri yoktur, bu nedenle soğuk algınlığı veya grip antibiyotiklere yanıt vermez.

Ana ilaç sınıfları farklı bakteri türlerine saldırır. Penisilinler ve sefalosporinler hücre duvarını parçalar. Tetrasiklinler ve makrolidler protein sentezini bloke eder. Florokinolonlar DNA replikasyonuna müdahale eder. Her ilaç sınıfının bir spektrumu, yani kapsadığı bakteri aralığı ve bir dizi yan etkisi vardır. Geniş spektrumlu ilaçlar birçok türü etkiler; dar spektrumlu ilaçlar ise birkaçını hedefler. Doğru seçim, ideal olarak kültürden sonra, ilacı bakteriye uygun hale getirmek anlamına gelir.

Antibiyotik direnci, modern antibiyotik kullanımının en önemli sorunudur:

• Aşırı kullanım. Viral enfeksiyonlar için ilaç yazmak, bakterilere hayatta kalma pratiği kazandırır.
• Eksik dersler. Erken bırakmak, en dirençli bakterilerin hayatta kalmasına neden olabilir.
• Tarımsal kullanım. Hayvan ırklarının büyük ölçekte rutin olarak ilaçla aşılanması.
• Yeni ilaç sayısı az. Direnç artarken, yeni ilaç sınıflarının geliştirme süreci yavaşladı.

Hastanelerdeki antibiyotik kullanımını yönetme programları, doğru ilacı, doğru dozda ve doğru süre boyunca reçete etmeyi amaçlamaktadır. Mesele açık: Eskiden tedavisi kolay olan enfeksiyonlar artık daha zor hale geliyor.