1928年，亚历山大·弗莱明注意到，他培养皿上的一种霉菌杀死了细菌。这一发现促成了青霉素的诞生，并开启了一个世纪的药物研发热潮，使曾经致命的感染变成了轻微的不适。抗生素的作用是杀死细菌或阻止细菌繁殖。它们对病毒无效，这就是为什么感冒或流感对抗生素治疗无效的原因。

主要的抗菌药物类别针对不同的细菌靶点。青霉素和头孢菌素能破坏细胞壁；四环素和大环内酯类能阻断蛋白质合成；氟喹诺酮类能干扰DNA复制。每类抗菌药物都有其抗菌谱，即其作用的细菌范围，以及一系列副作用。广谱抗菌药物可作用于多种细菌；窄谱抗菌药物则只针对少数几种细菌。选择合适的抗菌药物意味着根据细菌种类选择合适的药物，理想情况下应在细菌培养后进行。

耐药性是现代抗生素使用的核心问题：

• 过度使用。 用药物治疗病毒感染会使细菌练习生存。
• 课程未完成。过早停止可能会让最顽强的细菌存活下来。
• 农业用途。对牲畜进行常规给药会导致大规模产生抗药性。
• 新药寥寥无几。尽管耐药性日益增强，但新型药物的研发进程却已放缓。

医院的抗菌药物管理项目旨在确保使用正确的药物、正确的剂量和正确的疗程。其利害关系显而易见：曾经容易治疗的感染正变得越来越难治。