Alexander Fleming merkte in 1928 op dat een schimmel de bacteriën op een van zijn petrischalen had gedood. Die observatie leidde tot penicilline en tot een eeuw aan medicijnen die ooit dodelijke infecties tot kleine ongemakken hebben gereduceerd. Antibiotica doden bacteriën of voorkomen dat ze zich vermenigvuldigen. Ze hebben geen effect op virussen, daarom reageren ze niet op een verkoudheid of griep.

De belangrijkste klassen vallen verschillende bacteriële doelen aan. Penicillines en cefalosporinen breken de celwand af. Tetracyclines en macroliden blokkeren de eiwitsynthese. Fluorchinolonen verstoren de DNA-replicatie. Elke klasse heeft een spectrum, oftewel het bereik van bacteriën waarop het werkzaam is, en een reeks bijwerkingen. Breedspectrummedicijnen zijn effectief tegen veel soorten; smalspectrummedicijnen zijn gericht op een beperkt aantal soorten. Een goede keuze betekent dat het medicijn moet worden afgestemd op de bacterie, idealiter na een kweek.

Resistentie is het grootste probleem bij het moderne gebruik van antibiotica:

• Overmatig gebruik. Het voorschrijven van medicijnen tegen virale infecties geeft bacteriën oefening in overleven.
• Onvoltooide cursussen. Te vroeg stoppen kan ervoor zorgen dat zelfs de meest hardnekkige bacteriën overleven.
• Agrarisch gebruik. Regelmatige toediening van het middel aan vee leidt op grote schaal tot resistentie.
• Weinig nieuwe medicijnen. De ontwikkeling van nieuwe medicijnklassen is vertraagd, terwijl de resistentie toeneemt.

Programma's voor verantwoord antibioticagebruik in ziekenhuizen zijn erop gericht het juiste medicijn, in de juiste dosering en voor de juiste periode voor te schrijven. De inzet is duidelijk: infecties die vroeger gemakkelijk te behandelen waren, worden steeds moeilijker te bestrijden.