В 1928 году Александр Флеминг заметил, что плесень уничтожила бактерии на одной из его чашек Петри. Это наблюдение привело к созданию пенициллина и к появлению целого столетия лекарств, которые превратили некогда смертельные инфекции в незначительные неудобства. Антибиотики убивают бактерии или препятствуют их размножению. Они не действуют против вирусов, поэтому простуда или грипп не поддаются их лечению.

Основные классы препаратов воздействуют на различные бактериальные мишени. Пенициллины и цефалоспорины разрушают клеточную стенку. Тетрациклины и макролиды блокируют синтез белка. Фторхинолоны препятствуют репликации ДНК. Каждый класс имеет свой спектр действия, то есть диапазон бактерий, которые он охватывает, и набор побочных эффектов. Препараты широкого спектра действия воздействуют на многие виды бактерий; препараты узкого спектра действия нацелены на несколько. Правильный выбор означает подбор препарата в соответствии с возбудителем, в идеале после культивирования.

Устойчивость к антибиотикам — главная проблема современного применения антибиотиков:

• Чрезмерное использование. Назначение лекарств от вирусных инфекций дает бактериям тренировку выживания.
• Незавершенные курсы. Прекращение обучения на ранней стадии может оставить в живых даже самые живучие бактерии.
• Применение в сельском хозяйстве. Плановое дозирование препаратов для повышения устойчивости пород скота в больших масштабах.
• Новых лекарств мало. Разработка новых классов препаратов замедлилась, несмотря на рост резистентности.

Программы рационального использования антибиотиков в больницах направлены на назначение правильного препарата, в правильной дозировке и на правильный период времени. Суть проста: инфекции, которые раньше было легко лечить, становятся все сложнее.