Em 1928, Alexander Fleming apercebeu-se que um fungo tinha matado as bactérias de uma das suas placas de Petri. Esta observação levou à descoberta da penicilina e a um século de medicamentos que transformaram infecções outrora letais em meros incómodos. Os antibióticos matam as bactérias ou impedem a sua multiplicação. Não têm qualquer efeito contra os vírus, razão pela qual uma constipação ou gripe não lhes respondem.

As principais classes de antibióticos atacam diferentes alvos bacterianos. As penicilinas e as cefalosporinas destroem a parede celular. As tetraciclinas e os macrolídeos bloqueiam a síntese proteica. As fluoroquinolonas interferem na replicação do DNA. Cada classe possui um espectro de ação, ou seja, o leque de bactérias que abrange, e um conjunto de efeitos secundários. Os antibióticos de largo espectro atingem muitas espécies; os de espectro restrito, algumas. Escolher bem significa selecionar o antibiótico adequado para o microrganismo, idealmente após um cultivo.

A resistência é o principal problema do uso moderno de antibióticos:

• Uso excessivo. A prescrição de medicamentos para infeções virais dá às bactérias prática de sobrevivência.
• Cursos incompletos. Interromper o curso precocemente pode tornar as bactérias mais resistentes vivas.
• Uso agrícola. A dosagem rotineira do gado aumenta a resistência em grande escala.
• Poucos medicamentos novos. O desenvolvimento de novas classes de medicamentos diminuiu, mesmo com o aumento da resistência.

Os programas de gestão de antibióticos nos hospitais têm como objetivo prescrever o medicamento certo, na dose certa e durante a duração certa. As consequências são claras: as infeções que antes eram fáceis de tratar estão a tornar-se mais difíceis.