Ο Αλεξάντερ Φλέμινγκ παρατήρησε το 1928 ότι μια μούχλα είχε σκοτώσει τα βακτήρια σε ένα από τα τρυβλία Petri που χρησιμοποιούσε. Αυτή η παρατήρηση οδήγησε στην πενικιλίνη και σε έναν αιώνα φαρμάκων που μετέτρεψαν τις κάποτε θανατηφόρες λοιμώξεις σε μικρές ενοχλήσεις. Τα αντιβιοτικά σκοτώνουν τα βακτήρια ή τα εμποδίζουν να πολλαπλασιαστούν. Δεν κάνουν τίποτα ενάντια στους ιούς, γι' αυτό και ένα κρυολόγημα ή μια γρίπη δεν θα ανταποκριθούν σε αυτά.

Οι κύριες κατηγορίες επιτίθενται σε διαφορετικούς βακτηριακούς στόχους. Οι πενικιλίνες και οι κεφαλοσπορίνες διασπούν το κυτταρικό τοίχωμα. Οι τετρακυκλίνες και τα μακρολίδια μπλοκάρουν τη σύνθεση πρωτεϊνών. Οι φθοροκινολόνες παρεμβαίνουν στην αντιγραφή του DNA. Κάθε κατηγορία έχει ένα φάσμα, που σημαίνει το εύρος των βακτηρίων που καλύπτει, και ένα σύνολο παρενεργειών. Τα φάρμακα ευρέος φάσματος επηρεάζουν πολλά είδη, ενώ αυτά στενού φάσματος στοχεύουν σε λίγα. Η σωστή επιλογή σημαίνει αντιστοίχιση του φαρμάκου με το μικρόβιο, ιδανικά μετά από καλλιέργεια.

Η αντοχή είναι το κεντρικό πρόβλημα της σύγχρονης χρήσης αντιβιοτικών:

• Υπερβολική χρήση. Η συνταγογράφηση για ιογενείς λοιμώξεις δίνει στα βακτήρια εξάσκηση στην επιβίωση.
• Ημιτελή μαθήματα. Η πρόωρη διακοπή μπορεί να αφήσει ζωντανά τα πιο ανθεκτικά βακτήρια.
• Γεωργική χρήση. Η τακτική χορήγηση δόσεων σε ζώα εκτρέφει ανθεκτικότητα σε μεγάλη κλίμακα.
• Λίγα νέα φάρμακα. Η ανάπτυξη νέων τάξεων έχει επιβραδυνθεί, ακόμη και καθώς αυξάνεται η αντοχή.

Τα προγράμματα διαχείρισης αντιβιοτικών στα νοσοκομεία στοχεύουν στη συνταγογράφηση του σωστού φαρμάκου, στη σωστή δόση, για τη σωστή διάρκεια. Το διακύβευμα είναι απλό: λοιμώξεις που κάποτε ήταν εύκολες στη θεραπεία γίνονται όλο και πιο δύσκολες.