1928 में अलेक्जेंडर फ्लेमिंग ने देखा कि एक पेट्री डिश पर मौजूद बैक्टीरिया को फफूंद ने मार दिया था। इसी अवलोकन से पेनिसिलिन का विकास हुआ और एक सदी तक ऐसी दवाओं का विकास हुआ जिन्होंने कभी जानलेवा माने जाने वाले संक्रमणों को मामूली असुविधाओं में बदल दिया। एंटीबायोटिक्स बैक्टीरिया को मारते हैं या उन्हें बढ़ने से रोकते हैं। वे वायरस पर कोई असर नहीं करते, यही कारण है कि सर्दी या फ्लू पर इनका कोई असर नहीं होता।

मुख्य वर्ग विभिन्न जीवाणुओं पर हमला करते हैं। पेनिसिलिन और सेफालोस्पोरिन कोशिका भित्ति को तोड़ते हैं। टेट्रासाइक्लिन और मैक्रोलाइड प्रोटीन संश्लेषण को रोकते हैं। फ्लोरोक्विनोलोन डीएनए प्रतिकृति में बाधा डालते हैं। प्रत्येक वर्ग का एक स्पेक्ट्रम होता है, जिसका अर्थ है कि यह कितने प्रकार के जीवाणुओं को प्रभावित करता है, और इसके कुछ दुष्प्रभाव भी होते हैं। व्यापक स्पेक्ट्रम वाली दवाएं कई प्रजातियों पर असर करती हैं; संकीर्ण स्पेक्ट्रम वाली दवाएं कुछ ही प्रजातियों को लक्षित करती हैं। सही चुनाव का अर्थ है जीवाणु के अनुसार दवा का चयन करना, आदर्श रूप से कल्चर के बाद।

आधुनिक एंटीबायोटिक दवाओं के उपयोग की मुख्य समस्या प्रतिरोध है:

• वायरल संक्रमणों के लिए दवा लिखने से बैक्टीरिया को जीवित रहने का अभ्यास मिल जाता है।
• अधूरे पाठ्यक्रम। बीच में ही रुकने से सबसे मजबूत बैक्टीरिया भी जीवित रह सकते हैं।
• कृषि उपयोग। पशुधन में बड़े पैमाने पर प्रतिरोधक क्षमता विकसित करने के लिए नियमित खुराक।
• कुछ नई दवाएं। प्रतिरोध बढ़ने के बावजूद, नई दवाओं के विकास की गति धीमी हो गई है।

अस्पतालों में एंटीबायोटिक प्रबंधन कार्यक्रमों का उद्देश्य सही दवा, सही खुराक और सही अवधि के लिए निर्धारित करना है। इसका परिणाम स्पष्ट है: जो संक्रमण पहले आसानी से ठीक हो जाते थे, अब उनका इलाज करना कठिन होता जा रहा है।