全球平均海平面上升已持續一個多世紀，且上升速度不斷加快。主要原因是海水變暖導致的熱膨脹，以及冰川和冰蓋融化帶來的水量增加。自1990年代初以來，全球海平面平均每年上升約3毫米，但各地區之間存在差異。

由於地表沉降或隆起、海洋環流變化以及冰蓋消融造成的重力效應，局部海平面變化可能與全球平均值不同。低窪沿海城市、小島國和濕地生態系統已經面臨洪水氾濫、海岸侵蝕加劇以及海水入侵含水層和土壤等問題。

二十一世紀的預測很大程度上取決於未來的溫室氣體排放量以及格陵蘭島和南極冰蓋目前仍不明朗的動態變化。調適措施包括防護基礎設施、基於自然的防禦措施，以及在某些地區進行有計劃的搬遷。衛星和驗潮儀的持續監測追蹤著不斷變化的威脅。

即使水位上升幾十厘米，也會顯著增加風暴期間沿海地區發生洪水的頻率。