يشهد متوسط ​​مستوى سطح البحر العالمي ارتفاعاً مستمراً منذ أكثر من قرن، وقد تسارع هذا الارتفاع. وتتمثل الأسباب الرئيسية في التمدد الحراري لمياه البحر مع ارتفاع درجة حرارتها، بالإضافة إلى تدفق المياه من الأنهار الجليدية والصفائح الجليدية الذائبة. ومنذ أوائل التسعينيات، بلغ متوسط ​​هذا الارتفاع حوالي ثلاثة ملليمترات سنوياً، مع وجود اختلافات إقليمية.

قد يختلف التغير المحلي في مستوى سطح البحر عن المتوسط ​​العالمي بسبب هبوط أو ارتفاع سطح الأرض، وتغيرات في دوران المحيطات، وتأثيرات الجاذبية الناتجة عن فقدان الكتل الجليدية. وتشهد المدن الساحلية المنخفضة، والدول الجزرية الصغيرة، والنظم البيئية للأراضي الرطبة بالفعل زيادة في الفيضانات، وتآكل الشواطئ، وتغلغل المياه المالحة في طبقات المياه الجوفية والتربة.

تعتمد التوقعات الخاصة بالقرن الحادي والعشرين بشكل كبير على انبعاثات غازات الاحتباس الحراري المستقبلية وعلى ديناميكيات الصفائح الجليدية في غرينلاند والقارة القطبية الجنوبية التي لا تزال غير مؤكدة. وتشمل تدابير التكيف البنية التحتية الوقائية، والدفاعات القائمة على الطبيعة، وفي بعض المناطق، عمليات نقل مخططة. ويرصد نظام المراقبة المستمر بواسطة الأقمار الصناعية ومقاييس المد والجزر تطور هذا التهديد.

حتى ارتفاع بضعة عشرات من السنتيمترات يمكن أن يزيد بشكل كبير من وتيرة الفيضانات الساحلية أثناء العواصف.