Průměrná hladina moře na světě stoupá již více než století a toto tempo se zrychluje. Hlavními příčinami jsou tepelná roztažnost mořské vody při jejím oteplování a přidávání vody z tajících ledovců a ledových štítů. Od začátku 90. let 20. století se průměrná roční rychlost pohybuje kolem tří milimetrů s regionálními rozdíly.

Lokální změny hladiny moře se mohou lišit od globálního průměru v důsledku poklesu nebo vzedmutí pevniny, změn v oceánské cirkulaci a gravitačních účinků úbytku ledové hmoty. Nízko položená pobřežní města, malé ostrovní státy a mokřadní ekosystémy již zažívají zvýšené záplavy, erozi pobřeží a pronikání slané vody do zvodnělých vrstev a půdy.

Projekce pro jednadvacáté století silně závisí na budoucích emisích skleníkových plynů a na stále nejisté dynamice grónského a antarktického ledového příkrovu. Adaptační opatření zahrnují ochrannou infrastrukturu, přírodní obranu a na některých místech plánované přemístění. Neustálé monitorování pomocí satelitů a přílivových měřičů sleduje vyvíjející se hrozbu.

I několik desítek centimetrů stoupání může dramaticky zvýšit četnost pobřežních záplav během bouří.