A globális átlagos tengerszint több mint egy évszázada emelkedik, és a tengerszint emelkedése egyre gyorsul. A fő okok a tengervíz hőtágulása a melegedés során, valamint a gleccserek és jégtakarók olvadásából származó víz hozzáadódása. Az 1990-es évek eleje óta az emelkedés átlagosan évi három milliméter körül alakul, regionális eltérésekkel.

A lokális tengerszint-változás eltérhet a globális átlagtól a földsüllyedés vagy -emelkedés, az óceáni áramlatok változásai és a jégtömeg-veszteség gravitációs hatásai miatt. Az alacsonyan fekvő tengerparti városok, a kis szigetországok és a vizes élőhelyek ökoszisztémái már most is fokozott áradásokkal, partvonal-erózióval és sósvíz beszivárgásával szembesülnek a víztartó rétegekbe és a talajba.

A huszonegyedik századra vonatkozó előrejelzések nagymértékben függenek a jövőbeli üvegházhatású gázok kibocsátásától, valamint a grönlandi és antarktiszi jégtakarók még mindig bizonytalan dinamikájától. Az alkalmazkodási intézkedések magukban foglalják a védő infrastruktúrát, a természetalapú védekezést és egyes helyeken a tervezett áthelyezést. A műholdak és az árapálymérők folyamatos megfigyelése nyomon követi a változó fenyegetést.

Már néhány tíz centiméteres emelkedés is drámaian megnövelheti a part menti áradások gyakoriságát viharok idején.