वैश्विक औसत समुद्री जलस्तर एक सदी से अधिक समय से बढ़ रहा है और इसकी गति तेज हो गई है। इसके मुख्य कारण समुद्र के पानी का तापमान बढ़ने के साथ-साथ उसका तापीय विस्तार और पिघलते ग्लेशियरों और बर्फ की चादरों से पानी का जुड़ना है। 1990 के दशक की शुरुआत से इसकी औसत वृद्धि दर लगभग तीन मिलीमीटर प्रति वर्ष रही है, जिसमें क्षेत्रीय भिन्नताएं भी हैं।

भूमि के धंसने या ऊपर उठने, महासागरीय परिसंचरण में परिवर्तन और बर्फ पिघलने से उत्पन्न गुरुत्वाकर्षण प्रभावों के कारण स्थानीय समुद्र स्तर में परिवर्तन वैश्विक औसत से भिन्न हो सकता है। निचले तटीय शहरों, छोटे द्वीपीय देशों और आर्द्रभूमि पारिस्थितिक तंत्रों में पहले से ही बाढ़, तटरेखा का कटाव और जलभंडारों और मिट्टी में खारे पानी का प्रवेश बढ़ रहा है।

इक्कीसवीं सदी के अनुमान भविष्य में ग्रीनहाउस गैस उत्सर्जन और ग्रीनलैंड और अंटार्कटिक की बर्फ की चादरों की अभी भी अनिश्चित गतिशीलता पर बहुत हद तक निर्भर करते हैं। अनुकूलन उपायों में सुरक्षात्मक अवसंरचना, प्रकृति-आधारित सुरक्षा और कुछ स्थानों पर नियोजित पुनर्वास शामिल हैं। उपग्रहों और ज्वार-भाटे मापने वाले यंत्रों द्वारा निरंतर निगरानी से बढ़ते खतरे पर नजर रखी जाती है।

यहां तक ​​कि कुछ दस सेंटीमीटर की वृद्धि भी तूफानों के दौरान तटीय बाढ़ की आवृत्ति को नाटकीय रूप से बढ़ा सकती है।