Der globale Meeresspiegel steigt seit über einem Jahrhundert, und dieser Anstieg hat sich beschleunigt. Hauptursachen sind die thermische Ausdehnung des Meerwassers bei Erwärmung und das Schmelzwasser von Gletschern und Eisschilden. Seit Anfang der 1990er-Jahre beträgt der durchschnittliche Anstieg etwa drei Millimeter pro Jahr, wobei regionale Unterschiede bestehen.

Lokale Meeresspiegelveränderungen können aufgrund von Landabsenkungen oder -hebungen, Veränderungen der Meeresströmungen und gravitativen Effekten durch den Eisverlust vom globalen Durchschnitt abweichen. Tief liegende Küstenstädte, kleine Inselstaaten und Feuchtgebiete sind bereits von zunehmenden Überschwemmungen, Küstenerosion und dem Eindringen von Salzwasser in Grundwasserleiter und Böden betroffen.

Die Prognosen für das 21. Jahrhundert hängen maßgeblich von den künftigen Treibhausgasemissionen und der noch immer ungewissen Entwicklung der grönländischen und antarktischen Eisschilde ab. Zu den Anpassungsmaßnahmen gehören Schutzinfrastruktur, naturbasierte Schutzmaßnahmen und in einigen Gebieten geplante Umsiedlungen. Die kontinuierliche Überwachung durch Satelliten und Pegelmessgeräte ermöglicht die Beobachtung der sich verändernden Bedrohung.

Schon ein Anstieg des Meeresspiegels um wenige Zentimeter kann die Häufigkeit von Küstenüberschwemmungen bei Stürmen dramatisch erhöhen.