Η μέση παγκόσμια στάθμη της θάλασσας αυξάνεται εδώ και περισσότερο από έναν αιώνα και ο ρυθμός έχει επιταχυνθεί. Οι κύριες αιτίες είναι η θερμική διαστολή του θαλασσινού νερού καθώς θερμαίνεται και η προσθήκη νερού από το λιώσιμο των παγετώνων και των παγοκαλύμματος. Από τις αρχές της δεκαετίας του 1990 ο ρυθμός έχει κατά μέσο όρο περίπου τρία χιλιοστά ετησίως, με περιφερειακές διακυμάνσεις.

Η τοπική αλλαγή της στάθμης της θάλασσας μπορεί να διαφέρει από τον παγκόσμιο μέσο όρο λόγω της καθίζησης ή της ανύψωσης της γης, των αλλαγών στην κυκλοφορία των ωκεανών και των βαρυτικών επιδράσεων από την απώλεια μάζας πάγου. Οι παράκτιες πόλεις χαμηλού υψομέτρου, τα μικρά νησιωτικά έθνη και τα υγροτοπικά οικοσυστήματα αντιμετωπίζουν ήδη αυξημένες πλημμύρες, διάβρωση των ακτών και διείσδυση αλμυρού νερού σε υδροφορείς και εδάφη.

Οι προβλέψεις για τον εικοστό πρώτο αιώνα εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από τις μελλοντικές εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου και από την ακόμη αβέβαιη δυναμική των παγοκαλύμματος της Γροιλανδίας και της Ανταρκτικής. Τα μέτρα προσαρμογής περιλαμβάνουν προστατευτικές υποδομές, άμυνες βασισμένες στη φύση και, σε ορισμένα σημεία, προγραμματισμένη μετεγκατάσταση. Η συνεχής παρακολούθηση από δορυφόρους και παλιρροιακούς μετρητές παρακολουθεί την εξελισσόμενη απειλή.

Ακόμη και μερικές δεκάδες εκατοστά ανύψωσης μπορούν να αυξήσουν δραματικά τη συχνότητα των παράκτιων πλημμυρών κατά τη διάρκεια καταιγίδων.