世界の平均海面水位は1世紀以上にわたって上昇を続けており、その速度は加速している。主な原因は、海水温の上昇に伴う熱膨張と、氷河や氷床の融解による水の流入である。1990年代初頭以降、海面水位の上昇率は地域差はあるものの、平均で年間約3ミリメートルとなっている。

地盤沈下や隆起、海洋循環の変化、氷床減少による重力の影響などにより、局地的な海面変動は地球全体の平均とは異なる場合がある。低地の沿岸都市、小島嶼国、湿地生態系では、すでに洪水、海岸線の浸食、帯水層や土壌への塩水侵入の増加が見られる。

21世紀の予測は、将来の温室効果ガス排出量と、依然として不確実なグリーンランドおよび南極の氷床の動向に大きく左右される。適応策としては、保護インフラの整備、自然を利用した防御策、そして一部地域では計画的な移転などが挙げられる。衛星や潮位計による継続的なモニタリングによって、刻々と変化する脅威を追跡している。

わずか数十センチメートルの上昇でも、嵐の際の沿岸部の洪水発生頻度を劇的に増加させる可能性がある。