Средний глобальный уровень моря повышается уже более века, и темпы этого повышения ускорились. Основными причинами являются термическое расширение морской воды по мере её нагревания и поступление воды от тающих ледников и ледяных щитов. С начала 1990-х годов темпы повышения составляют в среднем около трёх миллиметров в год, с региональными колебаниями.

Локальные изменения уровня моря могут отличаться от среднемировых из-за проседания или поднятия земной поверхности, изменений в океанической циркуляции и гравитационных эффектов, вызванных потерей ледяной массы. Низкорасположенные прибрежные города, малые островные государства и водно-болотные экосистемы уже испытывают усиление наводнений, эрозию береговой линии и проникновение соленой воды в водоносные горизонты и почвы.

Прогнозы на XXI век в значительной степени зависят от будущих выбросов парниковых газов и от все еще неопределенной динамики ледяных щитов Гренландии и Антарктиды. Меры адаптации включают защитную инфраструктуру, природоохранные меры и, в некоторых местах, плановое переселение. Непрерывный мониторинг с помощью спутников и приливных манометров отслеживает меняющуюся угрозу.

Даже повышение уровня воды на несколько десятков сантиметров может значительно увеличить частоту прибрежных наводнений во время штормов.