Den globala medelhavsnivån har stigit i mer än ett sekel och takten har accelererat. De främsta orsakerna är termisk expansion av havsvattnet när det värms upp och tillskott av vatten från smältande glaciärer och inlandsisar. Sedan början av 1990-talet har takten i genomsnitt varit cirka tre millimeter per år, med regionala variationer.

Lokala havsnivåförändringar kan skilja sig från det globala medelvärdet på grund av landsättningar eller höjning, förändringar i havscirkulationen och gravitationseffekter från ismassaförlust. Låglänta kuststäder, små önationer och våtmarksekosystem upplever redan ökad översvämning, erosion vid kusten och saltvattenintrång i grundvattenmagasin och jordar.

Prognoser för det tjugoförsta århundradet är starkt beroende av framtida utsläpp av växthusgaser och den fortfarande osäkra dynamiken hos Grönlands och Antarktis inlandsisar. Anpassningsåtgärder inkluderar skyddande infrastruktur, naturbaserat försvar och, på vissa platser, planerad omlokalisering. Kontinuerlig övervakning via satelliter och tidvattenmätare spårar det föränderliga hotet.

Även några tiotals centimeter vattenhöjning kan dramatiskt öka frekvensen av kustöversvämningar under stormar.