Nivelul mediu al mării la nivel global este în creștere de mai bine de un secol, iar rata s-a accelerat. Cauzele principale sunt expansiunea termică a apei de mare pe măsură ce se încălzește și adăugarea de apă din topirea ghețarilor și a calotelor glaciare. De la începutul anilor 1990, rata a fost în medie de aproximativ trei milimetri pe an, cu variații regionale.

Schimbarea nivelului mării la nivel local poate diferi de media globală din cauza tasării sau ridicării terenului, a modificărilor circulației oceanice și a efectelor gravitaționale cauzate de pierderea masei de gheață. Orașele de coastă joase, națiunile insulare mici și ecosistemele de zone umede se confruntă deja cu o creștere a inundațiilor, a eroziunii țărmului și a intruziunilor de apă sărată în acvifere și soluri.

Proiecțiile pentru secolul XXI depind puternic de emisiile viitoare de gaze cu efect de seră și de dinamica încă incertă a calotelor glaciare din Groenlanda și Antarctica. Măsurile de adaptare includ infrastructura de protecție, apărarea bazată pe natură și, în unele locuri, relocarea planificată. Monitorizarea continuă prin sateliți și mareometre urmărește amenințarea în continuă evoluție.

Chiar și câteva zeci de centimetri de creștere a nivelului apei pot crește dramatic frecvența inundațiilor costiere în timpul furtunilor.