Permukaan laut rata-rata global telah meningkat selama lebih dari satu abad dan laju peningkatannya semakin cepat. Penyebab utamanya adalah ekspansi termal air laut saat menghangat dan penambahan air dari pencairan gletser dan lapisan es. Sejak awal tahun 1990-an, laju kenaikannya rata-rata sekitar tiga milimeter per tahun, dengan variasi regional.

Perubahan permukaan laut lokal dapat berbeda dari rata-rata global karena penurunan atau pengangkatan daratan, perubahan sirkulasi laut, dan efek gravitasi dari hilangnya massa es. Kota-kota pesisir dataran rendah, negara-negara kepulauan kecil, dan ekosistem lahan basah sudah mengalami peningkatan banjir, erosi garis pantai, dan intrusi air asin ke dalam akuifer dan tanah.

Proyeksi untuk abad ke-21 sangat bergantung pada emisi gas rumah kaca di masa depan dan pada dinamika lapisan es Greenland dan Antartika yang masih belum pasti. Langkah-langkah adaptasi meliputi infrastruktur pelindung, pertahanan berbasis alam, dan, di beberapa tempat, relokasi yang direncanakan. Pemantauan terus-menerus oleh satelit dan alat pengukur pasang surut melacak ancaman yang terus berkembang.

Bahkan kenaikan beberapa puluh sentimeter saja dapat secara dramatis meningkatkan frekuensi banjir pesisir selama badai.