全球平均海平面上升已持续一个多世纪，且上升速度不断加快。其主要原因是海水变暖导致的热膨胀，以及冰川和冰盖融化带来的水量增加。自20世纪90年代初以来，全球海平面平均每年上升约3毫米，但各地区之间存在差异。

由于地表沉降或隆起、海洋环流变化以及冰盖消融造成的重力效应，局部海平面变化可能与全球平均水平有所不同。低洼沿海城市、小岛国和湿地生态系统已经面临洪水泛滥、海岸侵蚀加剧以及海水入侵含水层和土壤等问​​题。

对二十一世纪的预测很大程度上取决于未来的温室气体排放量以及格陵兰岛和南极冰盖目前仍不明朗的动态变化。适应措施包括防护基础设施、基于自然的防御措施，以及在某些地区进行有计划的搬迁。卫星和验潮仪的持续监测追踪着不断变化的威胁。

即使水位上升几十厘米，也会显著增加风暴期间沿海地区发生洪水的频率。