Küresel ortalama deniz seviyesi bir asırdan fazla süredir yükseliyor ve bu yükseliş hızı ivme kazanıyor. Bunun başlıca nedenleri, deniz suyunun ısınmasıyla oluşan termal genleşme ve eriyen buzullardan ve buz tabakalarından gelen suyun eklenmesidir. 1990'ların başından beri bu oran, bölgesel farklılıklarla birlikte, yılda ortalama üç milimetre civarında seyrediyor.

Yerel deniz seviyesi değişimleri, kara çökmesi veya yükselmesi, okyanus dolaşımındaki değişiklikler ve buz kütlesi kaybından kaynaklanan yerçekimi etkileri nedeniyle küresel ortalamadan farklılık gösterebilir. Alçak kıyı kentleri, küçük ada ülkeleri ve sulak alan ekosistemleri halihazırda artan sel baskınları, kıyı erozyonu ve yeraltı sularına ve topraklara tuzlu su sızmasıyla karşı karşıya kalmaktadır.

Yirmi birinci yüzyıla ilişkin tahminler, büyük ölçüde gelecekteki sera gazı emisyonlarına ve Grönland ile Antarktika buz tabakalarının hâlâ belirsiz olan dinamiklerine bağlıdır. Adaptasyon önlemleri arasında koruyucu altyapı, doğa tabanlı savunmalar ve bazı yerlerde planlı yer değiştirme yer almaktadır. Uydular ve gelgit ölçerler aracılığıyla yapılan sürekli izleme, gelişen tehdidi takip etmektedir.

Deniz seviyesindeki birkaç on santimetrelik yükselme bile, fırtınalar sırasında kıyı bölgelerinde meydana gelen sel baskınlarının sıklığını önemli ölçüde artırabilir.