Det globale gennemsnitlige havniveau er steget i mere end et århundrede, og hastigheden er accelereret. De primære årsager er termisk udvidelse af havvand, når det opvarmes, og tilførsel af vand fra smeltende gletsjere og iskapper. Siden begyndelsen af ​​1990'erne har hastigheden i gennemsnit været omkring tre millimeter om året, med regionale variationer.

Lokale ændringer i havniveauet kan afvige fra det globale gennemsnit på grund af landindsynkning eller hævning, ændringer i havcirkulationen og tyngdekraftseffekter fra tab af ismasse. Lavtliggende kystbyer, små ønationer og vådområder oplever allerede øget oversvømmelse, kysterosion og saltvandsindtrængning i grundvandsmagasiner og jordbund.

Fremskrivninger for det 21. århundrede afhænger stærkt af fremtidige drivhusgasemissioner og den stadig usikre dynamik i de grønlandske og antarktiske iskapper. Tilpasningsforanstaltninger omfatter beskyttende infrastruktur, naturbaseret forsvar og, nogle steder, planlagt flytning. Kontinuerlig overvågning via satellitter og tidevandsmålere sporer den udviklende trussel.

Selv et par ti centimeter vandstigning kan dramatisk øge hyppigheden af ​​kystnære oversvømmelser under storme.