O nível médio global do mar tem vindo a subir há mais de um século e a taxa de subida acelerou. As principais causas são a expansão térmica da água do mar à medida que aquece e a adição de água proveniente do degelo dos glaciares e das calotes polares. Desde o início da década de 90 que a taxa média ronda os três milímetros por ano, com variações regionais.

As alterações locais do nível do mar podem diferir da média global devido à subsidência ou elevação do solo, às alterações na circulação oceânica e aos efeitos gravitacionais da perda de massa de gelo. As cidades costeiras de baixa altitude, as pequenas nações insulares e os ecossistemas de zonas húmidas já estão a sofrer com o aumento das inundações, da erosão costeira e da intrusão de água salgada nos aquíferos e nos solos.

As projecções para o século XXI dependem fortemente das futuras emissões de gases com efeito de estufa e da dinâmica ainda incerta das calotes polares da Gronelândia e da Antárctida. As medidas de adaptação incluem infraestruturas de proteção, defesas baseadas na natureza e, em alguns locais, deslocalização planeada. A monitorização contínua por satélites e marégrafos acompanha a evolução da ameaça.

Mesmo uma subida de algumas dezenas de centímetros pode aumentar drasticamente a frequência das inundações costeiras durante as tempestades.