潟湖是由沙洲、沙嘴或珊瑚礁與外海隔開的淺水體。潟湖與海洋的水體交換是透過入海口或礁脊進行，因此其鹽度和溫度可能與近海情況有顯著差異。

沿海潟湖通常孕育海草床、紅樹林邊緣地帶和豐富的漁業資源。它們是許多海洋物種的育苗場，也是吸收波浪能量、過濾陸源營養物質和沈積物的緩衝帶。由於潟湖水域避風，方便取得陸地和海洋資源，人類聚居地常常圍繞潟湖而建。

潟湖對淡水流入量、入海口穩定性、海平面上升的變化十分敏感。由於沖刷作用有限，污染和富營養化會迅速降低水質。管理工作通常著重於維持潟湖與海洋的連結性、控制營養物質輸入以及保護邊緣棲息地。每個潟湖都具有獨特的海洋和陸地影響平衡。

退潮時，潟湖看起來像一個平靜的湖泊；漲潮時，海洋重新展現了它與潟湖的連結。