Đầm phá là một vùng nước nông được ngăn cách với biển khơi bởi một đảo chắn, doi cát hoặc rạn san hô. Sự trao đổi nước với đại dương diễn ra thông qua các cửa sông hoặc trên đỉnh rạn san hô, do đó độ mặn và nhiệt độ có thể khác biệt đáng kể so với điều kiện ngoài khơi.

Các đầm phá ven biển thường hỗ trợ các thảm cỏ biển, rừng ngập mặn và các ngư trường trù phú. Chúng đóng vai trò là nơi sinh sản cho nhiều loài sinh vật biển và là vùng đệm hấp thụ năng lượng sóng cũng như lọc các chất dinh dưỡng và trầm tích từ đất liền. Các khu định cư của con người thường phát triển xung quanh các đầm phá vì vùng nước ở đây được che chắn tốt và có thể tiếp cận cả tài nguyên đất liền và biển.

Các đầm phá rất nhạy cảm với những thay đổi về lượng nước ngọt chảy vào, sự ổn định của cửa sông và mực nước biển dâng cao. Ô nhiễm và hiện tượng phú dưỡng có thể làm suy giảm chất lượng nước nhanh chóng do khả năng lưu thông nước hạn chế. Công tác quản lý thường tập trung vào việc duy trì sự kết nối với biển, kiểm soát lượng chất dinh dưỡng và bảo vệ các môi trường sống ven bờ. Mỗi đầm phá có sự cân bằng độc đáo giữa các yếu tố biển và đất liền.

Khi thủy triều xuống, đầm phá có thể trông giống như một hồ nước tĩnh lặng; khi thủy triều lên, đại dương lại khẳng định mối liên hệ của nó.