潟湖是由沙洲、沙嘴或珊瑚礁与外海隔开的浅水体。潟湖与海洋的水体交换通过入海口或礁脊进行，因此其盐度和温度可能与近海情况有显著差异。

沿海泻湖通常孕育着海草床、红树林边缘地带和丰富的渔业资源。它们是许多海洋物种的育苗场，也是吸收波浪能量、过滤陆源营养物质和沉积物的缓冲带。由于泻湖水域避风，且便于获取陆地和海洋资源，人类聚居地常常围绕泻湖而建。

潟湖对淡水流入量、入海口稳定性以及海平面上升的变化十分敏感。由于冲刷作用有限，污染和富营养化会迅速降低水质。管理工作通常侧重于维持潟湖与海洋的连通性、控制营养物质输入以及保护边缘栖息地。每个潟湖都具有独特的海洋和陆地影响平衡。

退潮时，泻湖看起来像一个平静的湖泊；涨潮时，海洋重新展现了它与泻湖的连接。