當降雨量長期遠低於正常水平時，就會發生乾旱。缺水可能持續數週、數月甚至數年。其影響包括土壤乾燥、植被受損、河川流量減少、地下水位下降、用水限制等一系列問題。

氣象乾旱是指降水量不足。農業乾旱則著重於作物可利用的土壤水分。水文乾旱出現較晚，表現為水庫和含水層水位下降。乾旱的嚴重程度取決於乾旱持續時間和該地區的用水需求。

監測工作結合了雨量計、衛星土壤濕度估算和徑流資料。早期預警使農民和水資源管理者能夠調整耕作方式。有些乾旱會隨著一場強降雨而結束；而有些乾旱則需要長時間恢復到較濕潤的氣候模式。

歷史上的乾旱重塑了各大洲的社會和生態系統。