Amikor a csapadékmennyiség hosszabb ideig jóval az átlagosnál alacsonyabb, aszály alakul ki. A hiány hetekig, hónapokig vagy évekig is eltarthat. A hatások a száraz talajtól és a károsodott növényzettől a csökkent folyóvízhozamon át a talajvízszint csökkenéséig és a vízhasználat korlátozásáig terjednek.

A meteorológiai aszályt a csapadékhiány határozza meg. A mezőgazdasági aszály a növények számára rendelkezésre álló talajnedvességre összpontosít. A hidrológiai aszály később jelenik meg, ahogy a víztározók és a víztartó rétegek apadnak. A súlyossága a száraz időszak hosszától és a régió vízigényétől függ.

A monitorozás esőmérőket, műholdas talajnedvesség-becsléseket és vízhozam-adatokat ötvöz. A korai figyelmeztetések lehetővé teszik a gazdálkodók és a vízgazdálkodók számára a gyakorlatok kiigazítását. Egyes aszályok egyetlen heves esőzéssel érnek véget; mások a csapadékosabb mintázathoz való hosszabb visszatérést igényelnek.

A történelmi aszályok átalakították a társadalmakat és az ökoszisztémákat szerte a kontinensen.