जब लंबे समय तक सामान्य से काफी कम वर्षा होती है, तो सूखा पड़ जाता है। यह कमी हफ्तों, महीनों या वर्षों तक बनी रह सकती है। इसके प्रभाव शुष्क मिट्टी और कमजोर वनस्पतियों से लेकर नदियों के प्रवाह में कमी, भूजल स्तर में गिरावट और जल उपयोग पर प्रतिबंध तक फैलते हैं।

मौसम संबंधी सूखा वर्षा की कमी से परिभाषित होता है। कृषि संबंधी सूखा फसलों के लिए उपलब्ध मृदा नमी पर केंद्रित होता है। जल संबंधी सूखा जलाशयों और जलभंडारों के घटने के साथ ही प्रकट होता है। इसकी गंभीरता सूखे की अवधि और क्षेत्र में पानी की मांग दोनों पर निर्भर करती है।

निगरानी में वर्षामापी यंत्र, उपग्रह द्वारा मिट्टी की नमी का अनुमान और जल प्रवाह डेटा का संयोजन किया जाता है। प्रारंभिक चेतावनियों से किसानों और जल प्रबंधकों को अपनी कार्यप्रणालियों में बदलाव करने में मदद मिलती है। कुछ सूखे एक ही भारी बारिश से समाप्त हो जाते हैं; जबकि अन्य में नमी वाले मौसम में लौटने के लिए लंबे समय तक प्रतीक्षा करनी पड़ती है।

ऐतिहासिक सूखे ने महाद्वीपों में समाजों और पारिस्थितिक तंत्रों को नया रूप दिया है।