当降雨量长期远低于正常水平时，就会发生干旱。缺水可能持续数周、数月甚至数年。其影响包括土壤干燥、植被受损、河流流量减少、地下水位下降以及用水限制等一系列问题。

气象干旱是指降水量不足。农业干旱则侧重于作物可利用的土壤水分。水文干旱出现较晚，表现为水库和含水层水位下降。干旱的严重程度取决于干旱持续时间和该地区的用水需求。

监测工作结合了雨量计、卫星土壤湿度估算和径流数据。早期预警使农民和水资源管理者能够调整耕作方式。有些干旱会随着一场强降雨而结束；而另一些干旱则需要长时间恢复到较为湿润的气候模式。

历史上的干旱重塑了各大洲的社会和生态系统。