عندما ينخفض ​​معدل هطول الأمطار بشكل كبير عن المعدل الطبيعي لفترة طويلة، ينشأ الجفاف. وقد يستمر هذا النقص لأسابيع أو شهور أو حتى سنوات. وتتوالى آثاره من جفاف التربة وإجهاد الغطاء النباتي إلى انخفاض تدفق الأنهار، وتراجع منسوب المياه الجوفية، وفرض قيود على استخدام المياه.

يُعرَّف الجفاف المناخي بنقص هطول الأمطار. أما الجفاف الزراعي فيركز على رطوبة التربة المتاحة للمحاصيل. ويظهر الجفاف المائي لاحقاً مع انخفاض منسوب المياه في الخزانات والطبقات الجوفية. وتعتمد شدة الجفاف على كلٍّ من مدة الجفاف والطلب على المياه في المنطقة.

تجمع عملية الرصد بين مقاييس الأمطار، وتقديرات رطوبة التربة عبر الأقمار الصناعية، وبيانات تدفق المياه. وتتيح الإنذارات المبكرة للمزارعين ومديري المياه تعديل ممارساتهم. تنتهي بعض حالات الجفاف بهطول أمطار غزيرة لمرة واحدة، بينما تتطلب حالات أخرى عودة مطولة إلى أنماط هطول الأمطار.

لقد أعادت موجات الجفاف التاريخية تشكيل المجتمعات والنظم البيئية عبر القارات.