Όταν οι βροχοπτώσεις πέφτουν πολύ κάτω από το κανονικό για μεγάλο χρονικό διάστημα, αναπτύσσεται ξηρασία. Η έλλειψη μπορεί να διαρκέσει εβδομάδες, μήνες ή χρόνια. Οι επιπτώσεις κλιμακώνονται από το ξηρό έδαφος και την καταπονημένη βλάστηση έως τη μειωμένη ροή των ποταμών, τη μείωση των υπόγειων υδάτων και τους περιορισμούς στη χρήση νερού.

Η μετεωρολογική ξηρασία ορίζεται από το έλλειμμα βροχοπτώσεων. Η γεωργική ξηρασία επικεντρώνεται στην υγρασία του εδάφους που είναι διαθέσιμη στις καλλιέργειες. Η υδρολογική ξηρασία εμφανίζεται αργότερα, καθώς οι ταμιευτήρες και οι υδροφορείς μειώνονται. Η σοβαρότητα εξαρτάται τόσο από τη διάρκεια της περιόδου ξηρασίας όσο και από τη ζήτηση για νερό στην περιοχή.

Η παρακολούθηση συνδυάζει βροχόμετρα, εκτιμήσεις υγρασίας εδάφους μέσω δορυφόρου και δεδομένα ροής ρεμάτων. Οι έγκαιρες προειδοποιήσεις επιτρέπουν στους αγρότες και τους διαχειριστές υδάτων να προσαρμόσουν τις πρακτικές τους. Ορισμένες ξηρασίες καταλήγουν με ένα μόνο συμβάν έντονης βροχόπτωσης. άλλες απαιτούν παρατεταμένη επιστροφή σε υγρότερα πρότυπα.

Οι ιστορικές ξηρασίες έχουν αναδιαμορφώσει κοινωνίες και οικοσυστήματα σε όλες τις ηπείρους.