Quando a precipitação desce muito abaixo do normal durante um período prolongado, instala-se a seca. A escassez pode durar semanas, meses ou anos. Os impactes propagam-se, desde o solo seco e a vegetação debilitada até à redução do caudal dos rios, ao rebaixamento do lençol freático e às restrições ao uso da água.

A seca meteorológica é definida pelo défice de precipitação. A seca agrícola concentra-se na humidade do solo disponível para as culturas. A seca hidrológica surge mais tarde, à medida que as albufeiras e os aquíferos diminuem. A severidade depende tanto da duração do período de seca como da procura de água na região.

A monitorização combina pluviómetros, estimativas de humidade do solo por satélite e dados de caudal dos rios. Os alertas precoces permitem aos agricultores e aos gestores de recursos hídricos ajustar as suas práticas. Algumas secas terminam com um único evento de chuva forte; outras exigem um regresso prolongado a padrões mais húmidos.

As secas históricas remodelaram sociedades e ecossistemas em todos os continentes.